一场意外让中国女孩莲花（黄柳霜 饰）结识了美国人艾伦（肯尼斯·哈兰 Kenneth Harlan 饰），艾伦刚刚从一场可怕的海难中死里逃生，善良的莲花收留并且不离不弃的照顾着艾伦，随着时间的推移，两人渐渐走到了一起。莲花一心希望艾伦在痊愈之后能够对带她回美国，但是家庭的变故让艾伦无法顾及莲花，匆匆的回国了。 艾伦走后，莲花才发现自己的腹中怀上了他的孩子，莲花决定不顾众人的反对和奚落，生下孩子独自抚养，在此过程中，莲花给艾伦写过无数封信，但都石沉大海。终于，艾伦再度出现在了莲花的眼前，可是和他一起出现的，还有艾伦的妻子。
一百多年前，林家的祖先辗转坎坷来到台湾岛，从此在这里定居。在20世纪初，林家两辈从医。祖父精通中医，他的儿子林汉敏擅长西医外科。汉敏平日里在日本人八重开设的诊所内上班。某晚，汉敏的妻子（蒋雯丽 饰）待产，主刀医生八重却醉卧斗室。手足无措的汉敏只得硬着头皮为妻子剖腹。1928年4月9日，就在台湾被日本侵占的第33个年头，林家迎来了新的生命。而他们一家人，也注定在这纷乱时代中经历无数的悲欢离合…… 本片为中国人民抗日战争胜利58周年、台湾光复58周年纪念作品，并荣获2004年北京大学生电影节评委会最佳导演奖、2003年金鸡奖最佳电影音乐奖、2004年华表奖最佳女主角（蒋雯丽）和最佳导演奖。
本片根据计宗英老人真实事迹改编，讲述老人孝老爱亲高尚品德的感人故事。 65年前，17岁的计宗英嫁到孙家，那年豆豆8岁， 7岁因患天花失明。计宗英的细心与温柔得到了全家人的认可。计宗英答应公公嘱托，一定会照顾豆豆一辈子。 计宗英的善良化解了儿子立冬与豆豆的矛盾，不甘成为立冬眼中废人的豆豆，放羊时因听收音机入神而丢了羊，心急寻找羊群却不慎掉下山崖摔断腿。本想死了一了百了。大雨夜计宗英和丈夫在山崖下找到受伤的豆豆，豆豆被计宗英的善举感动，从此亲切称呼计宗英为嫂娘，豆豆通过自己的努力，不但为自己捏好了骨，多年来也替村里乡亲捏骨。 孙秉德去世之后，计宗英一如既往照顾孙豆豆，却招来村里人的闲话。计宗英不但没有退缩，而且还把劝她回娘家的弟弟推出了门，继续支撑着一个孙家。 21世纪生活改善，孙立冬将计宗英和豆豆接到县城准备享受天伦之乐，但就在此时却发现孙豆豆已是胃癌晚期。不愿再拖累嫂娘的豆豆拒绝治疗，让嫂娘带自己回到老家。 2018年1月，孙豆豆在弥留之际最后一次吃到嫂子做的搅团，亲口对嫂子说出了藏在心里几十年的感谢话，如果不是嫂娘，豆豆早就不在人世了。说完后豆豆永远闭上了眼睛。因为计宗英孝老爱亲的高尚品德，孙豆豆身残志不残的自强精神，整个白保村村民自发参与孙豆豆老人葬礼，将老人圆满送终。
