在德州某屠宰场，肥胖的女工正在案板切肉，突然感到腹中剧痛，原来身怀有孕的她羊水已破，产下一个畸形儿，遗弃在垃圾箱，后来被清洁工救起。N年后，一群年轻人驾车路过这里。刚从越南前线归来的艾瑞克（马修•波莫 Matthew Bomer 饰）刚与未婚妻克莉希（乔丹娜•布鲁斯特 Jordana Brewster 饰）团聚，就得知弟弟迪恩（泰勒•汉德雷 Taylor Handley 饰）又要去前线，他本想陪弟弟共赴沙场。但迪安在女友贝莉（迪奥拉•拜尔德 Diora Baird 饰）的劝说下准备将入伍证烧掉，他们为此产生了争执。这时，他们遭到了飙车党挑衅。后来，为首的女孩竟然被警察击毙。警察霍伊特（R•李•艾尔米 R. Lee Ermey 饰）拦住了他们的车子，把他们带到了令人毛骨悚然的屠宰场，开始了惨无人道的折磨……
两兄弟经常跟父亲一起钓鱼。潺潺河水，静静午后，成了父子间最难忘的时刻。父亲是一个老牧师，常常在镇上布道，大儿子诺曼（克莱格•谢佛 Craig Sheffer 饰）正是继承了父亲的事业——他擅长讲课，大学毕业后回到家乡传道授业。小儿子保罗（布拉德•皮特 Brad Pitt 饰）却有着迥异的性格——他热爱自由，有一套奇特的钓鱼方法。然而，令人担心的是他迷上了赌博，并因此欠钱遭打。 诺曼结婚后收到一封芝加哥大学的聘用书，他离家前往芝加哥之前，和父亲、弟弟一同在大河边再次享受钓鱼时光。他劝保罗跟他一起离开这里，然而保罗痴迷钓鱼，不愿离去。怎料，这竟是最后的相聚。
孤儿威姆（Tygo Bussemakers 饰）渴望进入学堂，但遭到院长拒绝，威姆私自出逃，被污蔑盗窃，警察将其关押到看守室，一只机灵的猴子帮他打开门锁，一人一猴相依为命勇敢踏上了未知的旅程...孩子从不畏惧表达渴望、完成渴望，面对强权的警察和孤儿院院长，威姆坚持自己上学的梦想，而世人眼中供人娱乐的猴子和弱势的儿童之间又有着怎样奇妙的友谊与旅程呢？
