这是一个旧中国民族资本在乱世中困顿挣扎、砥砺图存，最终蜕变新生且兼济天下的一代儒商故事。
民国十七年夏，内忧外患的中国，震惊中外的“皇姑屯事件”给镇江“恒昌坊”老东家楚天舒的六十华诞收了一个阴霾密布的结尾。作为占据江浙酿造业半壁江山的民族资本，恒昌四十二坊沉着应战携巨资染指镇江，气势汹汹的日资“京和”公司，你死我活中，楚天舒与长子庆汗诡异殒命，楚府未来亲家，独霸长江水运二十四年的四川酿造大户苏岐山遭乱枪伏击，全家十七口更一夜间肝脑涂地惨遭灭门。扬子江水暗流涌动，已经和将要经历的血雨腥风，远非任何一个洞察时势的精明商家所能逆料，大厦将倾之时，留学归国的楚家三少爷庆平毅然挺身。
不久，“京和”在沿江大肆倾销的白醋赫赫然充斥世面，“恒昌”传统香醋难见踪影，产品大面积污染又来的蹊跷突然。苦撑局面的楚家被迫割臂断腕，余下三十六坊也危在旦夕。“恒昌”暗中追查凶手，智斗“京和”。又紧锣密鼓将“京和”以工业醋酸勾兑白醋、危害百姓的不法行径诉诸法律。迫于形势，楚庆平为楚家迈出历史性的关键一步：改造传统作坊式生产，效仿“京和”，建造自家瓶装醋生产线。
两家之争背后，更大的较量在日本军方秘密组织樱社与国民党中统前身——中央党部调查处之间围绕“恒昌”沿江十七坊展开，商战刀光剑影中的道义正邪。与民族危亡的大背景叠相交错，每一桩幕后交易，每一次推波助澜，都有一个针对“恒昌”的更大阴谋在包括江湖帮会和军阀在内的多方势力间悄悄酝酿。谋财害命、世仇现报、江湖宿怨、日寇荼毒，这期间，不仅置身其中精明过人的“京和”买办周秀章谬拖真情、始终充当樱社傀儡，调查处金处长也损兵折将。一切水落石出之前，每一次峰回路转都前功尽弃，每一次表面微澜都隐藏着更大的风暴。
苏家尚留遗孤的消息刚从江上传来，便有真、假苏小姐接踵登门。当年结义四兄弟之老三、老四为了共同的目标暂时结盟，借真、假苏小姐不断搅动风波，再度闹出人命，楚府大院一时迷雾重重。巨大压力下，哑巴丫鬟突然开口，苏姑娘露出真身，而同时，总有一双眼睛始终在暗中将一切看得清清楚楚，玩儿得滴水不漏......
围绕参加芝加哥万国博览会评奖资格问题，楚家内部兄弟阋墙、樱社、中央党部调查处、江湖帮会、西南军阀、老三老四及楚府等多方势力间的生意较量也到了最后关头。三少爷从一次社交酒会的乱枪中侥幸死里逃生，一夜彻悟，忍痛决定出手沿江十七坊，以彻底解决建造生产线的资金瓶颈。由此，楚家在一生恪守以义取利的祖训下，迈上开拓新事业、走出民族工业新路子、实现富民救国的勃勃征程。
最终，樱社计划在对手金处长的运筹帷幄下败北，但樱社依然在国难深重的中华大地蛰伏。民国二十年，镇江恒昌酿造有限公司在“九一八”举国悲愤之际诞生，楚庆平断然将出手沿江十七坊的款项悉数捐赠东三省抗日将士。这一天，恒昌坊内外群情鼎沸，“还我东三省，还我河山”的口号声在江岸上空久久回荡.......
